過去兩千年里，三場大規(guī)模的鼠疫給世界帶來了任何一場戰(zhàn)亂或傳染病都無法比擬的空前絕后的社會和經(jīng)濟動蕩。 第一場鼠疫（542到543年間）發(fā)生在還是東羅馬帝國都城的君士坦丁堡，它打破了查士丁尼一世恢復(fù)帝國統(tǒng)一的夢想。 第二場鼠疫肇始于1346年。 截至到1352年鼠疫消退，它讓中古時代的歐洲和中東的人口在極短時間內(nèi)從一億減少到八千萬。 這場被后世稱作“黑死?。˙lack Death）”、“大滅絕（Great Dying）”或“大瘟疫（Great Pestilence）”的浩劫給從公元前5000年開始的地球人口長期增長的進(jìn)程橫切了一刀，其造成的人口損失要一百五十年才得以恢復(fù)。 有學(xué)者認(rèn)為這就是馬爾薩斯預(yù)言中所說的大自然的調(diào)節(jié)機制；另一些學(xué)者則認(rèn)為大瘟疫不僅是人口增長的積極抑制因素，更是打破馬爾薩斯僵局的一個外生因素，為歐洲社會格局沿著全新的方向發(fā)展提供了契機。

        中古時代的人們對瘟疫的傳染性已經(jīng)有了初步的認(rèn)識，但對它的成因卻一無所知。 多數(shù)人仍相信它是由我們所呼吸的空氣中一些不干凈的成分引起的。 今天，黑死病肆虐世界的六百多年后，我們才知道，原來這第二場大瘟疫是由第一場瘟疫（查士丁尼瘟疫）中殘留下來的微生物滋生源引起的。 這些微生物源由西向東傳播，在局部地區(qū)被保存下來，寄生在野鼠、旱獺和黑鼠等生活在中亞廣大高原上的嚙齒類動物身上。 感染上瘟疫的老鼠們跟隨沙漠旅行商隊，沿著貫穿亞洲和地中海的絲綢之路，從中亞里海被帶到了克里米亞半島。 在克里米亞，它們登上貨船，從一個港口到另一個港口，一個國家到另一個國家，把瘟疫撒播到污穢骯臟、人口聚居的城市。 著名的“彩衣吹笛人（Pied Piper of Hamelin）”的傳說很可能就是源自遭鼠疫重創(chuàng)的德國城鎮(zhèn)。 相傳1284年6月26日，德國城鎮(zhèn)哈莫爾恩（Hameln）老鼠泛濫。 一位吹笛人來到這里并答應(yīng)幫城里人驅(qū)逐這些老鼠，報酬是一千枚金幣。 他用美妙的笛聲將老鼠們催眠，把它們領(lǐng)到河邊，老鼠們便排著長隊乖乖地自投河中。 事后鎮(zhèn)長卻食言，只給了吹笛手五十枚金幣，還嘲笑他異想天開。 吹笛手臉色一沉，再次吹起了他的魔笛，這回被催眠的不是老鼠，而是全鎮(zhèn)的孩子們。 吹笛手把孩子們領(lǐng)進(jìn)了山腳下的一個山洞，從此就消失了。 19世紀(jì)格林兄弟把這個傳說寫成了童話，還給它賦予了一層寓意：邪惡專門降臨在不遵守諾言的人的身上。

        黑死病和佛羅倫薩這座城市聯(lián)系密切，這是因為佛羅倫薩在那些年里遭受了最沉重的打擊，因此黑死病有時也稱“佛羅倫薩瘟疫”。 文藝復(fù)興時期的著名作家喬萬尼?薄伽丘目睹了當(dāng)時的情形：“鼻血是死亡的前兆；男人和女人先是在大腿內(nèi)側(cè)和腋下生出無名的腫塊，有的像蘋果和雞蛋一樣大……腫塊從這兩處地方蔓延到全身；然后出現(xiàn)黑色斑點，尤其是手臂和大腿上，密密麻麻；幾乎所有出現(xiàn)癥狀的人三日內(nèi)必死，僥幸活著的人聚集到安全的房子里，把自己關(guān)起來，小心翼翼地茍活。” 瘟疫的傳染性使人們相信唯一安全的措施是與病者完全隔絕。 病者固然是傳染源，但人們并不明白真正的罪魁是他們身上的微生物；知識的匱乏使當(dāng)時簡陋的公共衛(wèi)生措施如揚湯止沸一般無效。 1374年威尼斯共和國命令所有即將靠岸的船只被拴在岸邊，船員連同貨物一起要在海上滯留四十天，以避免瘟疫的傳入。 “四十”在意大利語里是quaranta，英語中的“隔離(quarantine)”就是由此演變來的。 不久，全歐的港口都效法威尼斯，“隔離”政策被推而廣之，卻無法阻擋瘟疫的大舉入侵，原來老鼠們是沿著拴船的繩索上的岸。 由士兵們組成的防疫封鎖線（cordon sanitaire）嚴(yán)格限制著人們在城里的活動路線和范圍，某種程度上控制了瘟疫的傳播。 然而，有成員染病的家庭常常被困在房子里不得外出，導(dǎo)致原本健康的家庭成員也被殃及，因此死者數(shù)目有增無減。 相比之下，更有效的措施包括焚燒死者的病衣和被褥，將死者掩埋并噴灑堿液。 可悲的是，公眾對疾病的無知致使不少外鄉(xiāng)人成了散播瘟疫的替罪羔羊，這之中最駭人聽聞的莫過于對猶太人的怪罪和大規(guī)模迫害。 黑死病還給歐洲的社會和宗教面貌帶來了變革：采邑制度開始衰落，勞動階層的流動性增強，商人和工匠們的地位提高，從而促進(jìn)了行會的建立；同時，羅馬天主教廷在災(zāi)難降臨時的束手無力使其在人心中的權(quán)威開始動搖，民眾對基督教信仰開始失去信心。 十四世紀(jì)這場鼠疫的可怖情景被生動地記錄在一大批藝術(shù)作品里，如尼德蘭畫家老勃魯蓋爾的《死神之凱旋》，薄伽丘的故事集《十日談》，和加謬的小說《鼠疫》，更有二十世紀(jì)電影大師英格瑪?伯格曼的《第七封印》。

        這場黑死病并沒有完全徹底地在歐洲大陸銷聲匿跡。 1347年到1722年之間，瘟疫在歐洲間歇性地流行過數(shù)次，這些都是在沒有通過商隊傳播的情況下爆發(fā)的。 在英格蘭島，1361到1480年間每隔二到五年瘟疫就要肆虐一次。 1630年米蘭有一半的人口隕滅在瘟疫中。 1656年和1720年，瘟疫分別消滅了熱那亞人口的60%和馬賽人口的30%。

        歷史上第三次大規(guī)模鼠疫發(fā)生在1860年代太平天國時期的中國云南。 戰(zhàn)亂造成的人口流動使瘟疫傳播到中國東南沿海，并搭載著先進(jìn)的遠(yuǎn)洋輪船，迅速地擴散到世界各地。 這第三場鼠疫的殺傷力造成了約兩億人遇難。

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