這是意大利著名“古典派”導演蒙塔爾多根據(jù)巴薩尼的一篇短篇小說《自由》改編而成的影片。故事發(fā)生在1936～1937年。影片主人公法迪加蒂是個同性戀者。雖然人們隱約知道他的這種惡習，但因為他做得謹慎，加上他那高雅的舉止，紳士的風度，他不僅為上流社會所容忍，還頗受大家的尊重和某些人的青睞。但當他同大學生德里里耶在海邊公開亮相時，他便受到了人們的冷落和唾棄。最后他感到絕望了，便選擇了自殺的道路。

故事在法迪加蒂大夫和大衛(wèi)的愛情故事兩條線索上交叉展開。從某種意義上講，法迪加蒂和大衛(wèi)的命運有很多相似之處：兩人都為人正直誠實，都酷愛文學藝術，都渴望得到愛情和幸福，過著與世無爭的生活。但兩人的結局都是不幸的。在德里里耶的挑唆下，大夫被大學生們跟蹤（尋找他的同性戀人）；大衛(wèi)則在學校里受法西斯分子的圍攻。諾拉在去國外前夕，主動獻身于大衛(wèi)，但最后，當她遇到了靠山時，為了不愿在即將爆發(fā)的戰(zhàn)爭中無辜地死去而背叛了他；同樣，德里里耶為了過上等人的生活先是賣身于大夫，但當他將錢騙到手后，便棄他而去。兩人不同之處在于，如果沒有戰(zhàn)爭的陰影，大衛(wèi)會在“事業(yè)”上一帆風順，生活上幸福美滿；但法迪加蒂則不同了，即使沒有戰(zhàn)爭，但最終也會被社會輿論所摧毀。因為一旦上流社會知道了他的真相，是不會允許一個社會習俗的叛逆者生存的，只不過，險惡的局勢加速了他的毀滅。

作者把法迪加蒂這一特殊身份的人置身于一個特定的時代背景中去表現(xiàn)，目的在于揭露上流社會的虛偽性和人性的復雜性。我們看到，大夫在街上散步時，人們向他行禮致意；在費拉拉全城流感時，人人都去找他看病。律師夫人甚至不顧一切地一有機會就向他獻媚，請他打牌，請他為自己的別墅作指導。但當她達不到目的，見到自己暗中愛戀的大夫同大學生相好時，便露出了兇惡的本性。她到處煽風點火，非要置他于死地不可。

在費拉拉，不僅律師夫人，甚至整個上流社會都像避瘟神一樣躲著他。在平臺舞會上，在德里里耶將大夫打倒在地時，除了大衛(wèi)，竟然沒有一個人上前勸阻，顯然，他們迫切希望同性戀的行為就此結束，盡管事情發(fā)生在他們所尊敬的醫(yī)生身上，盡管大夫治過他們的病，但他們卻為維護所謂的上流社會尊嚴，對大夫見死不救。他們人性中的虛偽一面赤裸裸地表現(xiàn)了出來。

導演以細膩的手法描述了上流社會在災難來臨前夕的種種表現(xiàn)及各種人物的內心活動。影片群星薈萃，意法兩國著名演員參加演出為影片增添了光輝。如法國著名演員菲利普·努瓦雷扮演的大夫，意大利著名演員斯苔伐妮婭·桑德雷利扮演的律師夫人，意大利新秀瓦萊利婭·高利諾扮演的諾拉以及其他角色都被演繹得栩栩如生。影片從深層次，多角度剖析人物的內心，從而深化了主題，使人物真實可信。

本片導演蒙塔爾多1930年生于熱那亞，20歲起便投身電影界，是新現(xiàn)實主義流派的后起之秀。他堅持認為，電影藝術應反映人的生活、思想和感情，應讓觀眾從銀幕上看到真實的而不是被歪曲了的人的形象。他執(zhí)導的兩部人物傳記片《薩科和萬澤蒂》及《焦爾達諾·布魯諾》就是根據(jù)這一藝術主張拍攝的。70年代末，他來華攝制歷史片《馬可·波羅》，這部影片內容豐富，場面壯觀，人物眾多，難以用一般所理解的新現(xiàn)實主義方法去處理。但蒙塔爾多在不失其傳統(tǒng)的基調上，以杰出的藝術才干，成功地指導了來自不同國家不同表演風格的演員，使他們配合默契，息息相通，把人物演得生動真實，使影片具有統(tǒng)一的格調。

進入80年代，意大利電影業(yè)出現(xiàn)了危機，這迫使新老電影工作者進行探索和反思。一些青年電影工作者提出了“要故事，要情節(jié)”的口號。這一口號如果同60年代中期到70年代初期歐洲電影提出的“反情節(jié)”、“反故事”、“反戲劇化”相比較，可以理解為一種回歸。從現(xiàn)象看，這種回歸是意大利電影為了爭取觀眾以利于本身的生存與發(fā)展，但就其實質看，可以理解為意大利電影對于電影的本質——群眾性與敘事性——的重新認識。應該說，這是意大利電影在電視猛烈沖擊下的積極反思。

當然，青年電影工作者提出的“要故事”、“要情節(jié)”并不是重新回到戰(zhàn)前意大利電影或美國好萊塢電影所倚仗的那種虛構性和曲折性，而是強調特定敘事背景下的人物關系和心理活動。這種手法對于大部分接受過新現(xiàn)實主義電影傳統(tǒng)影響的電影導演來說是不習慣的，他們一方面似乎又不愿意在作品中顯露更多的“人為”痕跡，去編撰故事，又不愿意擯棄意大利電影戰(zhàn)后一貫強調細節(jié)的真實這一特征。因此在困難的題材面前，有一部分導演，包括著名導演，便競相改編文學作品。蒙塔爾多就是在這種背景下將巴薩尼于1958年寫成的小說搬上銀幕的。跟他以前影片相比，這部影片的故事曲折，人物內心活動細膩。雖然描述的是30年代的事情，但由于影片真實地再現(xiàn)了當時的歷史環(huán)境，加之所刻畫的眾多人物既具有鮮明的時代特征又有現(xiàn)實意義，所以影片一上映，便在觀眾中獲得了好評。