1952年2月4日，李銀河出生于北京，籍貫衡陽市衡山縣。 1974年至1977年就讀于山西大學(xué)。畢業(yè)后擔(dān)任《光明日報》編輯，分配于史學(xué)組。同年與王小波相識。 1978年，經(jīng)友人介紹，前往國務(wù)院研究室。 1979年，就職于中國社會科學(xué)院，進行科學(xué)研究。 1982年赴美國，1988年獲美國匹茲堡大學(xué)社會學(xué)博士學(xué)位，發(fā)表《中國當(dāng)代城市的婚姻和家庭》。同年加入中國第一個文科博士后站，并于北京大學(xué)任教。 1989年，由同性戀研究開始進入性學(xué)研究領(lǐng)域，師從在北京大學(xué)博士后費孝通。 1992年，任中國社會科學(xué)院社會學(xué)研究所研究員、教授。 1997年，丈夫王小波去世。 1999年她被《亞洲周刊》評為中國50位最具影響力人物之一。 2003年以及2005年，她向兩會提出了同性婚姻的立法提案。 2006年3月5日，李銀河在自己的博客中說到她再次向中國人民政治協(xié)商會議提出同性婚姻提案。 2014年12月18日，李銀河通過其個人博客向公眾確認了其新伴侶的消息。由于李銀河新伴侶是出生時生理性別為女性，性別認同為男性的跨性別男性，因而受到大眾的強烈關(guān)注。 
